Pour la réédition prévue en 10 volumes de cet œuvre, Le Tripode demande à l'auteur américain Art Spiegelman d'en rédiger la préface. Gen, double du mangaka, est présenté sous les traits d'un garçon espiègle, prêt à lutter contre l'ostracisme qui frappe sa famille en raison des idées pacifistes du père de famille. Dans ce contexte, différent de celui de Mizuki, Nakazawa blâme la propagande nationaliste et l'exaltation de la violence des autorités. Pourtant Spiegelman relève que cette autocritique présente chez plusieurs mangakas (Tezuka Osamu, Mizuki Shigeru ou, plus récemment Kyō Machiko) disculpe trop facilement « un Occident raciste en quête de domination mondiale ».
Lorsque Enola Gay largue Little Boy au-dessus de Hiroshima le 6 août 1945, Nakazawa-Gen n'est qu'un petit garçon de six ans. Il doit au hasard de survivre à l'impact et à la chaleur intense, avec sa mère enceinte. Ensemble, ils sont impuissants à sauver sa sœur aînée, son petit frère et le père pris sous les décombres de leur maison en feu.
Dans une ville où chacune et chacun est confronté à la dévastation et à la mort, le choc provoque l'accouchement de la mère.
Dans la profusion de vignettes cauchemardesques, le mangaka mentionne que la première réaction du gouvernement est d'appeler à la poursuite du combat héroïque. Preuve de son aveuglement ou déni de la puissance de cette arme nouvelle ? Après le largage de Fat Man sur Nagasaki, c'est finalement l'entrée en force des troupes soviétiques, le même 9 août qui convainquent les autorités de capituler.

Autre enfant phœnix, Gen se mobilise pour assister sa mère et cherche à lui procurer assez de nourriture pour qu'elle puisse allaiter Tomoko malgré des mois de privation. L'auteur montre la force du lien familial dans la résilience de Kimié, la mère, et de Gen. Tour à tour abattus, c'est avec leurs encouragements mutuels qu'ils trouvent l'énergie de traverser le deuil et la force de (sur)vivre.
Des gestes rares de solidarité, notamment ceux de Pak, le voisin coréen, permettent de dépasser le découragement devant les scènes insoutenables et la pestilence. L'anéantissement de Hiroshima survient après des mois de guerre et de privation. Il n'y a plus aucun moyen de subsistance.
Les survivants cherchent le salut dans la fuite, espérant être accueillis par la parenté ou les amis dispersés. Avant de fuir la ville, Gen et sa mère laissent des traces pour, espèrent-ils, que la famille Nakaoka puisse se réunir à nouveau. En effet, Akira, déplacé à la campagne, et Koji, engagé dans l'armée, ne vivaient plus avec leurs parents.
Face à l'afflux de déplacés, les maigres moyens de subsistance sont dérisoires et l'arrivée de Kimié chez son amie Kyo provoque une franche hostilité. Ses enfants et sa belle-mère se liguent contre Kyo et les nouveaux arrivants. Face à cette dynamique familiale traditionnelle, Gen montre toute son habileté. Malgré la tristesse qui le submerge parfois, il a l'étoffe d'un héros, qui aide avec empathie ses compagnons d'infortune.

En documentant avec précision la vie quotidienne et les ressources psychiques des protagonistes, Nakazawa délivre un récit paradoxalement positif qui souligne les infinies ressources humaines.

Site de l'éditeur
Le Monde – Gen aux pieds nus un manga pionnier en Occident
Bulles de BD – un manga majeur sur la guerre et Hiroshima

Tags Manga, Japon, Livre, Bande Dessinée, Histoire