Un chemin du Kumano Kodo

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Hari Jizõ près de Takahara

Des documents remontant au début du Xe s. établissent le Nakahechi comme principal chemin de pèlerinage reliant Tanabe à Shingū par l'intérieur de la péninsule, vers les sanctuaires shintō du Kumano sanzan 熊野三山, dont les kanjis signifient littéralement « les trois montagnes du domaine de l'ours ». Trois sites liés à la création mythologique du Japon telle qu’elle est rapportée dans les Nihon shoki, les Annales du Japon, achevées en 720. Ces lieux mystérieux, dans un environnement hostile, sont supposés être le domaine des kamis, les esprits. Lorsque le bouddhisme se répand au Japon, ses temples et oratoires s'insèrent dans les sanctuaires shintō et des ascètes s’installent dans le Kumano. Leur légende accroit la notoriété de la région; certains empereurs parcourent plusieurs fois le pèlerinage après avoir abdiqué.
Du XIe au XIIIe s., l'itinéraire devient si populaire, dans toutes les classes de la population, qu’on parle de « Pèlerinage des fourmis vers Kumano » et certains estiment jusqu'à 30 000 le nombre annuel de visiteurs.

Daimon-oji

Puis, les chemins de pèlerinages se diversifient dans tout le Japon et l’attrait du Kumano Kodo décline. Il semblerait que les décrets qui ont suivi l’ouverture du Japon en 1868 aient sécularisé le pays. En imposant l’interdiction du syncrétisme entre bouddhisme et shintoïsme, ils ont signé la fin de ce pèlerinage : les grands sanctuaires sont shintō et de nombreux lieux de culte bouddhiques qui étaient intégrés à ce parcours spirituel ont dû être démantelés.

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